Layers: Physical and Cultural Constructions of Space in the English-Speaking World
Strates: constructions physiques et culturelles de l’espace dans le monde anglophone
International conference organised by SEARCH (Savoirs dans l’Espace Anglophone: Représentations, Culture, Histoire)
Conférence internationale organisée par SEARCH (Savoirs dans l’Espace Anglophone: Représentations, Culture, Histoire)
The University of Strasbourg, 16-17 October 2025
Keynote speaker: Jeremy Davies (University of Leeds)
Call for papers (French version below)
In connection with the SEARCH research group’s focus on “Spaces, territories and landscapes in the English-speaking world”, this conference aims to explore the notion of layers as an epistemological and representational prism through which to apprehend the temporalities of human and non-human spaces, understand the physical, cultural and social processes that shape them, as well as uncover the traces of the past embedded in them, in order to foster an interdisciplinary dialogue between earth sciences, geography, history, archaeology, literature and the arts.
One of the most vivid ways of addressing the current environmental crisis consists in suggesting that humanity’s ability to shape and alter the surface of the earth has led to a new geological epoch, the Anthropocene. Although the formalization of such an epoch is a matter of debate among earth scientists, the notion introduced in 2000 by Crutzen and Stoermer points to the relevance of the trope of layers as a means to articulate human temporalities with non-human ones as well as reflect about the historical pregnancy of the spaces inhabited and experienced by humans. Literally, layers may refer to the actual geological strata through which physical landscapes are formed. They may also refer to the successive processes through which humans have shaped landscapes and territories from generation to generation (Hoskins 1955, Ingold 1992, Tilley 1994, Massey 2005). They may also be understood as the strata of historical time, as with the Annales school’s tripartite distinction between the “longue durée” of geographical and environmental time, medium-term social and economic evolutions, and the superficial course of human events, or Foucault’s archaeology of the history of thought and structures of knowledge (Braudel 1949; Foucault 1966 and 1969). Discursive and physical layers, as markers of human and geological history, have often connected scientific and imaginative modes of apprehending the world. Thus, the development of stratigraphy in the eighteenth century, coupled with significant archaeological discoveries in the Mediterranean world, appears to have sparked a fascination with the buried strata of the past among generations of artists and writers afterwards. More recently, experimental cartographies have brought together writers, artists and geographers in attempts to recover the strata hidden under the names and landmarks of official maps (Solnit 2010, Manolescu 2018).
Physical landscapes are formed and evolve through layers, geological layers in the long term, but also layers of human activity, often ignored, willfully or not, by the following generations. William Cronon (1983) has shown how Native Americans had worked and shaped the land in what would become New England before the arrival of European settlers, which contradicts the colonial discourse of terra nullius. The denial of previous human activity having shaped the landscape of the New World was foundational in the creation of the National Parks system, supposedly tasked with the conservation of a sublime wilderness unspoiled by human activity (Black 2012). Yet, reading those landscapes from a diachronic perspective can be a precious tool to unearth previous practices, beliefs, or knowledge and thus enrich place-based histories (Chevallier 1976). The process identified by Indigenous studies scholars as “resurgence”, through which Indigenous people are not only “transforming the colonial outside,” but also “re-investing [their] own ways of being,” (Simpson 2011, p.17, Corntassel 2018), may be a way to reveal overlapping geographies (Barnd 2017) as well as “alternative spatial imaginations” (Paasi 2012). Literature records similar phenomena, when the past thought to have been erased resurfaces (Margaret Atwood, Surfacing, 1972) or when deep time is explored through a careful consideration of the landscape from the Ice Age to the Anthropocene (Kathleen Jamie, Surfacing, 2019).
But those layers of soil, practices, imaginations are not only added through the passage of time, they can be subtracted as well, intentionally or not. For instance, contemporary concerns about climate change have led to reconsidering the harmful impacts of unbridled urbanization. Thus, the last decades have seen a movement to remove layers of asphalt and other artificial materials in order to render cities less susceptible to floods and heat islands. On the other hand, the climate crisis itself has led to the gradual thawing of the permafrost, jeopardizing the future of the planet through loss of habitat and the threat of liberated viruses (Larsen et al. 2021).
The concept of layers is integral to literary analysis, and highlighting “layers of meaning” is central to the discipline. Beyond the metaphor in this commonplace phrase, the connection between layers and literature is perhaps most obvious in the context of reception studies. Different readers in different times and places make up the complex and interrelated strata of interpretation, and as texts travel through time and space, either as translations or successive editions, new levels of meaning gradually accumulate. The critical edition of texts can be seen as resulting from the need to manage layers of interpretation by documenting them, by synthesizing them, or even by silencing them. As Howard Felperin explains, for instance, by the end of the eighteenth century, “Shakespeare’s texts and its meanings had become inaccessible to precisely the extent that the notes, commentaries, and prefatory materials of an entire century had endeavoured to make them available” (Felperin 1990, 11): the interpretive tradition was felt to obscure the texts rather than to make them available and readable. More recently, it has been claimed that “unediting” texts is necessary to recover the meaning of early modern texts “filtered through eighteenth-century and Victorian sensibilities” (Marcus 1996). Can the renewal of book history and manuscript studies in that field over the last decades be seen as an archeological process of recovery, or is it merely adding another layer of interpretive gestures? Rewritings of established works and myths which put marginal characters or events within the existing narratives at center stage may also be of interest. In Longbourn (Baker 2013), the rewriting of Pride and Prejudice (1813) brings the staff to the forefront of the narrative, leading not only to a thematic but also a geographical shift. A new layer of interpretation is created, yielding in turn a multiplicity of readings.
The concept of layers may also refer to social strata and class hierarchies in the construction and articulation of a social order. As defined by US sociologist William Lloyd Warner (1941), social stratification reflects a social organization that is based on multiple criteria – income, professional status or status of power – but that does not rely on a clear-cut opposition deriving from the domination of one group over another. This conception thus departs from the Marxist approach of social classes. Hence social layers might be perceived and analyzed as more permeable than social classes since they allow the possibility of upward/downward mobility.
We welcome contributions focusing on social, cultural, historical and physical processes of layering and resurfacing in the English-speaking world. While layers may be especially conceived as a means to articulate spatial and historical processes, and to reflect about the processes of construction of territories and landscapes, literary, sociological and artistic approaches to the notion are also invited. Perspectives from the environmental humanities, postcolonial studies, geocriticism and geohistory are encouraged.
Submission guidelines: please send an abstract of 200 to 250 words, as well as a short bio (max 150 words), by March 31, 2025, to Sandrine Baudry (baudry[at]unistra.fr), June Misset (jmisset@unistra.fr) and Hélène Ibata (hibata[at]unistra.fr)
Conference fees: 30€ (free for doctoral students)
Organizing committee: Sandrine Baudry, Lara Delage-Toriel, Yves Golder, Hélène Ibata, June Misset, Rémi Vuillemin.
Appel à communications
Dans la continuité des recherches de SEARCH sur le thème « Espaces, territoires et paysages dans le monde anglophone », cette conférence propose d’explorer la notion de strates comme prisme épistémologique et représentationnel permettant d’appréhender les temporalités des espaces humains et non-humains, de comprendre les processus physiques, culturels et sociaux qui les construisent, ainsi que de découvrir les traces du passé qu’ils contiennent, afin de favoriser un dialogue interdisciplinaire entre les sciences de la terre, la géographie, l’histoire, l’archéologie, la littérature et les arts.
Une façon particulièrement éloquente d’aborder la crise environnementale actuelle consiste à suggérer que la capacité de l’homme à transformer la surface terrestre est telle qu’elle a donné lieu à une nouvelle époque géologique, l’Anthropocène. Bien que l’officialisation d’une telle époque fasse débat parmi les spécialistes des sciences de la terre, la notion introduite en 2000 par Crutzen et Stoermer souligne la pertinence du trope des strates comme moyen d’articuler les temps et rythmes humains avec d’autres temporalités, ainsi que de réfléchir à la saturation historique des espaces habités par les humains. Littéralement, les strates peuvent désigner les couches géologiques réelles à travers lesquelles se forment les paysages physiques. Elles peuvent également faire référence aux processus successifs par lesquels les humains ont façonné les paysages et les territoires de génération en génération (Hoskins, 1955, Ingold 1992, Tilley 1994, Massey 2005). Elles peuvent également être comprises comme les strates du temps historique, telle la distinction proposée par l’Ecole des Annales entre la “longue durée” du temps géographique et environnemental, les évolutions économiques et sociales à moyen terme, et la surface de l’histoire événementielle, ou encore l’archéologie de l’histoire de la pensée et des structures du savoir proposée par Foucault (Braudel 1949; Foucault 1966 and 1969). Les strates discursives and physiques, en tant que témoins de l’histoire humaine et géologique, ont souvent rapproché des modes scientifiques et imaginatifs d’appréhension du monde. Ainsi, le développement de la stratigraphie au dix-huitième siècle, sur fond d’importantes découvertes archéologiques dans le monde méditerranéen, semble avoir engendré une fascination pour les strates enfouies du passé auprès de plusieurs générations d’artistes et d’écrivains. Plus récemment, des cartographies expérimentales ont associé écrivains, artistes et géographes dans le but de faire ressurgir les strates enfouies sous les noms et lieux balisés des cartes officielles (Solnit 2010, Manolescu 2018).
Les paysages physiques se forment et évoluent par couches, couches géologiques à long terme, mais aussi couches d'activités humaines, souvent ignorées, volontairement ou non, par les générations suivantes. William Cronon (1983) a montré comment les Amérindiens avaient travaillé et façonné la terre dans ce qui allait devenir la Nouvelle-Angleterre avant l'arrivée des colons européens, en contradiction avec le discours colonial de terra nullius. Le déni de l'activité humaine antérieure ayant façonné le paysage du Nouveau Monde a été à l'origine de la création du système des parcs nationaux, censé assurer la conservation d'une nature sauvage sublime et préservée de l'activité humaine (Black 2012). Pourtant, la lecture de ces paysages dans une perspective diachronique peut s'avérer un outil précieux pour déterrer des pratiques, des croyances ou des connaissances antérieures et ainsi enrichir les histoires ancrées localement (Chevallier 1976). Le processus identifié par les chercheurs en études autochtones comme une « résurgence », à travers laquelle les peuples autochtones ne se contentent pas de « transformer l'extérieur colonial », mais « réinvestissent [leurs] propres façons d'être » (Simpson 2011, p.17, Corntassel 2018), peut être un moyen de révéler des géographies qui se chevauchent (Barnd 2017) ainsi que des « imaginaires spatiaux alternatifs » (Paasi 2012). La littérature enregistre des phénomènes similaires, lorsque le passé que l'on croyait effacé refait surface (Margaret Atwood, Surfacing, 1972) ou lorsque le temps profond est exploré à travers un examen attentif du paysage, de l'ère glaciaire jusqu’à l'anthropocène (Kathleen Jamie, Surfacing, 2019).
Mais ces couches de sol, de pratiques et d'imaginaires ne sont pas seulement ajoutées par le passage du temps, elles peuvent aussi être retirées, intentionnellement ou non. Par exemple, les préoccupations contemporaines liées au changement climatique ont conduit à reconsidérer les effets néfastes d'une urbanisation débridée. Ainsi, au cours des dernières décennies, on a assisté à un mouvement de désasphaltage et d’élimination d'autres matériaux artificiels afin de limiter l’impact des inondations et des îlots de chaleur sur les villes. D'autre part, la crise climatique elle-même a conduit au dégel progressif du pergélisol, mettant en péril l'avenir de la planète par la perte d'habitat et la menace que posent les virus libérés de la glace (Larsen et al. 2021).
En littérature, les strates peuvent s’envisager à l’aune de la réception, dont l’étude s’attache à mettre au jour les différentes lectures et postures interprétatives autour de différentes œuvres. Les textes voyagent, à la fois au fil du temps mais aussi dans l’espace, au travers notamment d’éditons successives ou de traductions émanant de différentes aires géographiques. L’édition critique de textes peut être conçue comme une façon d’aborder les interprétations qui se superposent au fil du temps en les documentant, en les synthétisant, voire en les réduisant au silence. Comme l'explique Howard Felperin, par exemple, à la fin du dix-huitième siècle, « les textes de Shakespeare et leurs significations étaient devenus inaccessibles précisément dans la mesure où les notes, les commentaires et les documents préliminaires d'un siècle entier s'étaient efforcés de les rendre disponibles » (Felperin 1990, 11) : la tradition interprétative a été perçue comme contribuant à obscurcir les textes plutôt qu’à les rendre disponibles et lisibles. Plus récemment a été avancée l’idée d’une « dé-édition » des textes, afin de retrouver les significations des textes de la première modernité, « filtrées par les sensibilités du XVIII siècle et de l’ère victorienne » (Marcus 1996). Le renouveau de l'histoire du livre et des études sur les manuscrits au cours des dernières décennies peut-il être considéré comme un processus archéologique de retour aux textes originaux, ou ne fait-il qu'ajouter une nouvelle couche de gestes interprétatifs? On peut aussi penser aux réécritures d’œuvres ou de mythes connus qui déplacent le regard sur des personnages ou événements à la périphérie de l’histoire d’origine, et les lieux auxquels ils et elles sont associées. À titre d’exemple, le roman Longbourn (Jo Baker, 2013) réimagine Orgueil et Préjugé du point de vue des domestiques et opère ainsi un déplacement géographique autant que thématique qui ajoute une couche interprétative à la réception déjà dense de l’œuvre d’Austen.
Le concept de strates peut également renvoyer aux stratifications et aux hiérarchies qui régissent la construction et l’articulation d’un ordre social. Telle que définie par le sociologue américain William Lloyd Warner (1941), la stratification sociale représente une organisation de la société qui se fonde sur une multitude de critères – le revenu, le statut professionnel ou le statut de pouvoir – mais qui ne dépend pas d’une opposition tranchée résultant de la domination d’un groupe sur un autre. Ainsi cette conception se détourne-t-elle d’une approche marxiste des classes sociales. Cela explique en quoi il est possible de percevoir et d’étudier les strates sociales comme des phénomènes davantage perméables que les classes sociales, puisqu’elles offrent la possibilité d’une mobilité ascendante ou descendante.
Nous accepterons des contributions portant sur les processus sociaux, culturels, historiques et physiques de superposition et de réapparition des couches dans le monde anglophone. Bien que les couches puissent être conçues comme un moyen d'articuler les processus spatiaux et historiques, et de réfléchir aux processus de construction des territoires et des paysages, les approches littéraires, sociologiques et artistiques de la notion sont également les bienvenues. Les perspectives issues des sciences humaines environnementales, des études postcoloniales, de la géocritique et de la géohistoire sont encouragées.
Comité d’organisation: Sandrine Baudry, Lara Delage-Toriel, Yves Golder, Hélène Ibata, June Misset, Rémi Vuillemin.
Modalités: Les propositions de communication, de 200 à 250 mots, ainsi qu’une courte bio-bibliographie, sont à envoyer avant le 31 mars 2025 à Sandrine Baudry (baudry[at]unistra.fr), June Misset (jmisset@unistra.fr) and Hélène Ibata (hibata[at]unistra.fr)
Frais d'inscription: 30€ (gratuit pour les doctorants)
Bibliography/ Bibliographie:
BARND, Natchee B. Native Space: Geographic Strategies to Unsettle Settler Colonialism (Corvallis: Oregon State University, 2017)
BLACK, George. Empire of Shadows: the Epic Story of Yellowstone (New York: St Martin’s Press, 2012)
BORDERIE, Quentin et Ferréol SALOMON. Urban Geoarcheology (Paris : CNRS éditions, 2024)
BRAUDEL, Fernand. La Méditerranée et le Monde méditerranéen à l’époque de Philippe II (Paris: A. Colin, 1949)
CORNTASSEL, Jeff, ed. Everyday Acts of Resurgence: People, Places, Practices (Daykeeper Press, 2018)
CRONON, William. Changes in the Land: Indians, Colonists and the Ecology of New England (Hill and Wang, 1983)
CRUTZEN, Paul and STOERMER, Eugene. “The ‘Anthropocene’ ”, IGBP Newsletter, n° 41, May 2000, p. 17-18.
DAVIES, Jeremy. The Altered Landscape: Literature, Environment and Industry in Britain, 1799–1825, forthcoming.
—-. The Birth of the Anthropocene (Oakland, California: University of California Press, 2016)
DERRIDA, Jacques. Spectres de Marx : l'État de la dette, le travail du deuil et la nouvelle Internationale (Paris : Galilée, 1993)
FELPRIN, Howard. The Uses of the Canon: Elizabethan Literature and Contemporary Theory (Oxford: Clarendon Press, 1990)
FOUCAULT, Michel. Les mots et les choses (Paris: Gallimard, 1966)
FOUCAULT, Michel. L’archéologie du savoir (Paris: Gallimard, 1969)
GRANDJEAN, Nathalie. “Introduction. Le personnel est géologique ! Écoféminismes à l’ère de l’Anthropocène” Ecoféminismes 41 (2024), 7-14.
HERINGMAN, Noah. Deep Time: A Literary History (Princeton, Oxford: Princeton University Press, 2023)
HOSKINS, William George. The Making of the English Landscape (London: Hodder and Stoughton, 1954)
INGOLD, Tim. “The Temporality of the Landscape”, World Archaeology 25 (2): 152-174.
MANOLESCU, Monica. Cartographies of New York and Other Postwar American Cities (London: Palgrave Macmillan, 2018)
MARCUS, Leah. Unediting the Renaissance: Shakespeare, Marlowe, Milton (London, New York: Routledge, 1996)
MASSEY, Doreen. For Space (London: Sage, 2005)
MENELY, Tobias et Jesse Oak Taylor, eds. Anthropocene Reading: Literary History in Geologic Times (University Park: The Pennsylvania State University Press, 2017)
MORETTI, Franco. Graphs, Maps, Trees: Abstract Models for Literary History (London and New York: Verso, 2005)
PAASI, Anssi. “Border Studies Reanimated: Going Beyond the Territorial/Relational Divide.” Environment and Planning A 44 (10): 2303–09.
PERALDO, Emmanuelle, ed. Literature and Geography: The Writing of Space throughout History (Newcastle upon Tyne: Cambridge Scholars Publishing, 2016)
SIMPSON, Leanne Betasamosake. Dancing on Our Turtle’s Back: Stories of Nishnaabeg Re-creation, Resurgence and a New Emergence (Winnipeg: Arp Books, 2011)
SOLNIT, Rebecca. Infinite City. A San Francisco Atlas (Berkeley and Los Angeles: University of California Press, 2010)
TILLEY, Christopher. A Phenomenology of Landscape: Places, Paths and Monuments. (Oxford: Berg, 1994)
WARNER, William Lloyd. Yankee City (New Haven: Yale University Press, 1941)
ZIMMERMAN, Virginia. Excavating Victorians (Albany: State University of New York Press, 2008)
